该过程依赖于一种称为电磁感应的材料特性，当交流电通过导体（例如铜线圈）时，线圈周围会产生交变磁场，该磁场会随着交流电的上升和下降而膨胀和收缩。如果随后将线圈靠近另一个电导体，则线圈周围的波动磁场会穿透材料，并根据楞次定律在导体中感应出涡流。反过来，这种涡流会产生自己的磁场。这种“次级”磁场与“初级”磁场相反，影响线圈中流动的电流和电压。
被检测材料导电性的任何变化，例如近表面缺陷或厚度差异，都会影响涡流的大小。使用初级线圈或次级检测器线圈来检测这种变化，形成了涡流检测技术的基础。
磁导率是材料被磁化的难易程度。渗透率越大，穿透深度越小。不锈钢、铝和铜等非磁性金属的磁导率非常低，而铁素体钢的磁导率高出数百倍。
涡流密度较高，缺陷敏感性在表面处最大，随着深度的增加而降低。下降的速度取决于金属的“导电性”和“渗透性”。材料的导电性影响穿透深度。高导电性金属表面的涡流流动更大，铜和铝等金属的磁导率降低。
穿透深度可以通过改变交流电的频率来改变——频率越低，穿透深度越大。因此，高频可用于检测近表面缺陷，而低频可用于检测较深的缺陷。不幸的是，随着频率降低以提供更大的穿透力，缺陷检测的灵敏度也降低了。因此，对于每个测试，都有一个最佳频率来提供所需的穿透深度和灵敏度。
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